Većinu dana naći ćete Annu Vanderbruggen u njezinom istraživačkom laboratoriju kako radi s opasnom crnom masom kao dijelom njezine revolucionarne metode recikliranja grafita. (Crna masa je neuredna mješavina kobalta, nikla, litija i grafita koja je zaostala tijekom procesa recikliranja).

Možda se ne čini kao uobičajeni posao superheroja. Međutim, skromni francuski geolog zaslužio je status superheroja u svijetu recikliranja baterija. Jer po prvi put, ona omogućuje recikliračima da oporave ne samo vrijedne metale iz iskorištenih baterija – već i da recikliraju grafit. Tehnologija se može izravno implementirati tijekom procesa recikliranja. Čini proces održivijim, a također znači da na kraju procesa postoje dva vrijedna proizvoda. Reciklatori će imati i metalni prah i grafitni prah – umjesto samo jednog.

To ima velike pozitivne strane kako za okoliš, tako i za europsku autonomiju u opskrbi grafitom. Grafit je kritična sirovina koja se nalazi na popisu kritičnih sirovina Europske komisije. To su sirovine koje su neophodne za europsko gospodarstvo i zelenu tranziciju.

Annina metoda smanjuje ugljični otisak povezan s rudarenjem i pročišćavanjem grafita, koji se trenutačno provodi u Kini za izvoz u Europu. Korištenjem recikliranog grafita iz starih baterija na ovaj način štedi se ogromna količina CO2 jer se eliminira potreba za rudarenjem i intenzivnim pročišćavanjem.

Zašto je tako važno reciklirati grafit?

Litij-ionske baterije sastoje se od mnogo različitih vrijednih materijala. Na primjer, baterija električnog vozila sastoji se od oko 6 kg litija, 30 kg kobalta i ogromnih 100 kg grafita. Međutim, postojeća tehnologija za recikliranje litij-ionskih baterija znači da se grafit ili spaljuje ili završava na odlagalištu. Dakle, reciklirači i europski potrošači gube na ovom ključnom sastojku za litij-ionske baterije. Ove baterije zauzvrat napajaju sve, od pametnih telefona do električnih automobila. Annino rješenje omogućit će Europi nabavu dijela visokokvalitetnog anodnog grafita potrebnog za litij-ionske baterije unutar Europe – iz starih baterija! Njezina metoda može eliminirati dio trenutne potražnje za rudarenjem grafita i intenzivnim procesom pročišćavanja. Procesi koji se trenutno provode u Kini. Trenutno je za proizvodnju jedne tone anodnog grafita potrebno između dvije i tri tone iskopanog grafita. To dolazi s velikom cijenom: između 8.000 i 20.000 dolara po toni grafita. A ovi procesi također nose ogroman danak emisijama ugljika na planetu.