La mayoría de los días, es posible encontrar a Anna Vanderbruggen en su laboratorio de investigación trabajando con la traicionera masa negra como parte de su revolucionario método para reciclar grafito. (La masa negra es la mezcla desordenada de cobalto, níquel, litio y grafito que queda durante el proceso de reciclaje).

Aunque no parezca el trabajo habitual de un superhéroe. Sin embargo, la humilde geóloga francesa se ha ganado el estatus de superhéroe en el mundo del reciclaje de baterías. Esto es porque, por primera vez, está permitiendo a los recicladores recuperar no sólo los valiosos metales de las pilas usadas, sino también reciclar el grafito. La tecnología puede aplicarse directamente durante el proceso de reciclaje. Esto hace que el proceso sea más sostenible, y también significa que hay dos productos valiosos al final del proceso. Los recicladores tendrán tanto el polvo de metal como el de grafito, en lugar de uno solo.

Esto representa enormes ventajas tanto para el medio ambiente como para la autonomía europea en el suministro de grafito. El grafito es una materia prima crítica, incluida en la lista de la Comisión Europea lista de materias primas críticas de la Comisión Europea. Estas son materias primas esenciales para la economía europea y la transición ecológica.

El método de Anna reduce la huella de carbono asociada a la extracción y purificación del grafito, que actualmente se realiza en China para su exportación a Europa. Utilizar el grafito reciclado de las baterías viejas de esta manera ahorra una enorme cantidad de CO2 porque se elimina la necesidad de la minería y la intensa purificación.

¿Por qué es tan importante reciclar el grafito?

Las baterías de iones de litio están compuestas de muchos materiales valiosos diferentes. Por ejemplo, una batería de un vehículo eléctrico consta de unos 6 kg de litio, 30 kg de cobalto y unos 100 kg de grafito. Sin embargo, la tecnología existente para el reciclaje de baterías de iones de litio hace que el grafito se quema o acaba en el vertedero. Por tanto, los recicladores y los consumidores europeos están perdiendo este ingrediente crucial para las baterías de iones de litio. Estas baterías, a su vez, alimentan desde los teléfonos inteligentes hasta los coches eléctricos. La solución de Anna permitirá a Europa obtener parte del grafito anódico de alta calidad necesario para las baterías de iones de litio, a partir de baterías viejas. Su método puede eliminar parte de la demanda actual de extracción de grafito y el intenso proceso de purificación, procesos que actualmente se llevan a cabo en China. En la actualidad, para producir una tonelada de ánodo de grafito se necesitan entre dos y tres toneladas de grafito extraído. Esto tiene un precio elevado: entre 8.000 y 20.000 dólares por tonelada de grafito. Y estos procesos también conllevan un elevado costo en emisiones de carbono para el planeta.