La plupart du temps, vous trouverez Anna Vanderbruggen dans son laboratoire de recherche, en train de travailler avec une masse noire perfide dans le cadre de sa méthode révolutionnaire de recyclage du graphite (la masse noire est le mélange désordonné de cobalt, de nickel, de lithium et de graphite qui reste lors du processus de recyclage).

Cela ne ressemble peut-être pas au travail habituel d'un super-héros. Pourtant, l'humble géologue française a acquis le statut de super-héros dans le monde du recyclage des piles. En effet, pour la première fois, elle permet aux recycleurs de récupérer non seulement les métaux précieux des piles usagées, mais aussi de recycler le graphite. Cette technologie peut être mise en œuvre directement au cours du processus de recyclage. Elle rend le processus plus durable et signifie également qu'il y a deux produits de valeur à la fin du processus. Les recycleurs auront à la fois la poudre de métal et la poudre de graphite, au lieu d'un seul.

Cela présente d'énormes avantages tant pour l'environnement que pour l'autonomie européenne en matière d'approvisionnement en graphite. Le graphite est une matière première critique, figurant sur la liste de la Commission européenne des liste des matières premières critiques. Il s'agit de matières premières essentielles pour l'économie européenne et la transition verte.

La méthode d'Anna réduit l'empreinte carbone associée à l'extraction et à la purification du graphite, actuellement réalisées en Chine pour l'exportation vers l'Europe. En utilisant ainsi du graphite recyclé provenant de vieilles batteries, on économise une énorme quantité de CO2, car on élimine le besoin d'extraction et de purification intense.

Pourquoi est-il si important de recycler le graphite?

Les batteries lithium-ion sont composées de nombreux matériaux précieux différents. Par exemple, une batterie de véhicule électrique contient environ 6kg de lithium, 30kg de cobalt et 100kg de graphite. Cependant, la technologie existante pour le recyclage des batteries lithium-ion signifie que le graphite est soit brûlé, soit mis en décharge. Les recycleurs et les consommateurs européens sont donc privés de cet ingrédient essentiel des batteries au lithium-ion. Ces batteries, à leur tour, alimentent tout, des smartphones aux voitures électriques. La solution d'Anna permettra à l'Europe de se procurer une partie du graphite anodique de haute qualité nécessaire aux batteries lithium-ion en Europe - à partir de vieilles batteries! Sa méthode peut éliminer une partie de la demande actuelle d'extraction de graphite et du processus intensif de purification. Des processus qui sont actuellement réalisés en Chine. Actuellement, pour produire une tonne de graphite anodique, il faut entre deux et trois tonnes de graphite extrait. Cela représente un prix élevé: entre 8 000 et 20 000 dollars par tonne de graphite. Et ces processus ont également un impact considérable sur la planète en termes d'émissions de carbone.