De flesta dagar hittar du Anna Vanderbruggen i sitt forskningslabb där hon arbetar med förrädisk svart massa som en del av sin revolutionerande metod för att återvinna grafit. (Svart massa är den röriga blandning av kobolt, nickel, litium och grafit som blir över under återvinningsprocessen).

Det kanske inte verkar som en superhjältes vanliga arbete. Men den ödmjuka franska geologen har fått superhjältestatus inom batteriåtervinningsvärlden. För första gången gör hon det nämligen möjligt för återvinnare att inte bara återvinna de värdefulla metallerna från använda batterier - utan även att återvinna grafit. Tekniken kan implementeras direkt under återvinningsprocessen. Det gör processen mer hållbar och innebär också att det finns två värdefulla produkter i slutet av processen. Återvinnarna får både metallpulver och grafitpulver - istället för bara ett.

Detta är mycket positivt både för miljön och för Europas självständighet när det gäller grafitförsörjningen. Grafit är en kritisk råvara som finns med på Europeiska kommissionens lista över kritiska råvaror. Det är råvaror som är avgörande för den europeiska ekonomin och den gröna omställningen.

Annas metod minskar koldioxidavtrycket i samband med brytning och rening av grafit, som för närvarande utförs i Kina för export till Europa. Genom att använda återvunnen grafit från gamla batterier på detta sätt sparas en enorm mängd CO2 eftersom behovet av gruvdrift och intensiv rening elimineras.

Varför är det så viktigt att återvinna grafit?

Litiumjonbatterier består av många olika värdefulla material. Ett elbilsbatteri består t.ex. av ca 6 kg litium, 30 kg kobolt och hela 100 kg grafit. Den befintliga tekniken för återvinning av litiumjonbatterier innebär dock att grafiten antingen bränns upp eller hamnar på deponi. Återvinningsföretagen och de europeiska konsumenterna går alltså miste om denna viktiga ingrediens i litiumjonbatterier. Dessa batterier driver i sin tur allt från smartphones till elbilar. Annas lösning kommer att göra det möjligt för Europa att få tag på en del av den högkvalitativa anodgrafit som behövs för litiumjonbatterier inom Europa - från gamla batterier! Hennes metod kan eliminera en del av den nuvarande efterfrågan på grafitbrytning och den intensiva reningsprocessen. Processer som för närvarande utförs i Kina. För att producera ett ton anodgrafit krävs för närvarande mellan två och tre ton utvunnen grafit. Detta medför en rejäl prislapp: mellan 8.000 och 20.000 dollar per ton grafit. Och dessa processer medför också stora koldioxidutsläpp på planeten.