Na maioria dos dias, encontrará Anna Vanderbruggen no seu laboratório de investigação trabalhando com massa negra traiçoeira como parte do seu revolucionário método de reciclagem de grafite (massa negra é a mistura confusa de cobalto, níquel, lítio, e grafite que sobra durante o processo de reciclagem).

Pode não parecer o trabalho habitual de um super-herói. No entanto, o humilde geólogo francês ganhou o estatuto de super-herói no mundo da reciclagem de baterias. Porque pela primeira vez, ela permite aos recicladores recuperar não só os metais valiosos das baterias usadas - mas também reciclar grafite. A tecnologia pode ser implementada directamente durante o processo de reciclagem. Torna o processo mais sustentável, e também significa que existem dois produtos valiosos no final do processo. Os recicladores terão tanto o pó de metal como o pó de grafite - em vez de apenas um.

Isto tem enormes vantagens tanto para o ambiente como para a autonomia europeia sobre o fornecimento de grafite. A grafite é uma matéria-prima crítica, nomeada na Comissão Europeia lista de matérias primas críticas. Estas são matérias-primas essenciais para a economia europeia e para a transição verde.

O método de Anna reduz a pegada de carbono associada à extracção e purificação de grafite, actualmente levada a cabo na China para exportação para a Europa. A utilização de grafite reciclada de baterias antigas poupa, desta forma, uma enorme quantidade de CO2, porque a necessidade de mineração e purificação intensa é eliminada.

Porque é que é tão crucial reciclar grafite?

As baterias de iões de lítio consistem em muitos materiais diferentes e valiosos. Como exemplo, uma bateria de veículo eléctrico consiste em cerca de 6kg de lítio, 30kg de cobalto e uma enorme quantidade de 100kg de grafite. No entanto, a tecnologia existente para a reciclagem de baterias de iões de lítio significa que a grafite ou é queimada ou acaba em aterro sanitário. Assim, os recicladores, e os consumidores europeus, estão a perder este ingrediente crucial para as baterias de lítio-íon. Estas baterias, por sua vez, alimentam tudo, desde smartphones a carros eléctricos. A solução de Anna vai permitir à Europa obter algumas das baterias de iões de lítio de alta qualidade e anodo grafite necessárias para as baterias de iões de lítio dentro da Europa - de baterias antigas! O seu método pode eliminar parte da procura actual de mineração de grafite e o processo intensivo de purificação. Processos que são actualmente levados a cabo na China. Neste momento, para produzir uma tonelada de grafite anódica, são necessárias entre duas a três toneladas de grafite extraída da mina. Isto vem com um preço elevado: entre $8.000 e $20.000 por tonelada de grafite. E estes processos também acarretam uma pesada taxa de emissões de carbono no planeta.