Τις περισσότερες ημέρες, θα βρείτε την Anna Vanderbruggen στο ερευνητικό της εργαστήριο να εργάζεται με την ύπουλη μαύρη μάζα ως μέρος της επαναστατικής μεθόδου της για την ανακύκλωση του γραφίτη (η μαύρη μάζα είναι το βρώμικο μείγμα κοβαλτίου, νικελίου, λιθίου και γραφίτη που απομένει κατά τη διαδικασία ανακύκλωσης).

Μπορεί να μην φαίνεται σαν τη συνηθισμένη δουλειά ενός υπερήρωα. Ωστόσο, η ταπεινή Γαλλίδα γεωλόγος έχει κερδίσει την ιδιότητα του υπερήρωα στον κόσμο της ανακύκλωσης μπαταριών. Διότι για πρώτη φορά, επιτρέπει στους ανακυκλωτές να ανακτούν όχι μόνο τα πολύτιμα μέταλλα από τις χρησιμοποιημένες μπαταρίες - αλλά και να ανακυκλώνουν τον γραφίτη. Η τεχνολογία μπορεί να εφαρμοστεί άμεσα κατά τη διαδικασία ανακύκλωσης. Κάνει τη διαδικασία πιο βιώσιμη και σημαίνει επίσης ότι υπάρχουν δύο πολύτιμα προϊόντα στο τέλος της διαδικασίας. Οι ανακυκλωτές θα έχουν τόσο τη σκόνη μετάλλου όσο και τη σκόνη γραφίτη - αντί για ένα μόνο.

Αυτό έχει τεράστια θετικά αποτελέσματα τόσο για το περιβάλλον όσο και για την ευρωπαϊκή αυτονομία όσον αφορά την προμήθεια γραφίτη. Ο γραφίτης είναι μια κρίσιμη πρώτη ύλη, η οποία κατονομάζεται στην έκθεση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής κατάλογο των κρίσιμων πρώτων υλών. Πρόκειται για πρώτες ύλες που είναι απαραίτητες για την ευρωπαϊκή οικονομία και την πράσινη μετάβαση.

Η μέθοδος της Άννας μειώνει το αποτύπωμα άνθρακα που σχετίζεται με την εξόρυξη και τον καθαρισμό του γραφίτη, που σήμερα πραγματοποιείται στην Κίνα για εξαγωγή στην Ευρώπη. Η χρήση ανακυκλωμένου γραφίτη από παλιές μπαταρίες με αυτόν τον τρόπο εξοικονομεί τεράστια ποσότητα CO2 επειδή εξαλείφεται η ανάγκη εξόρυξης και έντονου καθαρισμού.

Γιατί είναι τόσο σημαντική η ανακύκλωση του γραφίτη;

Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου αποτελούνται από πολλά διαφορετικά πολύτιμα υλικά. Για παράδειγμα, μια μπαταρία ηλεκτρικού οχήματος αποτελείται από περίπου 6 κιλά λιθίου, 30 κιλά κοβαλτίου και τεράστια 100 κιλά γραφίτη. Ωστόσο, η υπάρχουσα τεχνολογία για την ανακύκλωση των μπαταριών ιόντων λιθίου σημαίνει ότι ο γραφίτης είτε καίγεται είτε καταλήγει σε χωματερές. Έτσι, οι ανακυκλωτές και οι ευρωπαίοι καταναλωτές χάνουν αυτό το κρίσιμο συστατικό για τις μπαταρίες ιόντων λιθίου. Αυτές οι μπαταρίες με τη σειρά τους τροφοδοτούν τα πάντα, από smartphones μέχρι ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η λύση της Άννας θα επιτρέψει στην Ευρώπη να προμηθεύεται μέρος του υψηλής ποιότητας, ανοδικού γραφίτη που είναι απαραίτητος για τις μπαταρίες ιόντων λιθίου εντός της Ευρώπης - από παλιές μπαταρίες! Η μέθοδός της μπορεί να εξαλείψει μέρος της σημερινής ζήτησης για εξόρυξη γραφίτη και την εντατική διαδικασία καθαρισμού. Διαδικασίες οι οποίες πραγματοποιούνται σήμερα στην Κίνα. Προς το παρόν, για την παραγωγή ενός τόνου γραφίτη ανόδου απαιτούνται δύο έως τρεις τόνοι εξορυγμένου γραφίτη. Αυτό συνοδεύεται από ένα βαρύ τίμημα: μεταξύ 8.000 και 20.000 δολαρίων ανά τόνο γραφίτη. Και οι διαδικασίες αυτές συνεπάγονται επίσης ένα βαρύ τίμημα για τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα στον πλανήτη.