Nu blockchain en AI industrieën blijven transformeren, nemen bedrijven als Mediterraneo Lab 4.0 het voortouw op het gebied van oplossingen voor personeelsbeheer. Dit kmo is gevestigd in het district Salerno in Zuid-Italië en maakt gebruik van AI en blockchain om te zorgen voor transparante en controleerbare arbeidsgegevens. In een interview onthult Giampiero Zito, CEO & Innovation Manager, het verhaal achter hun innovatieve product Workers Badge/Blockchain Credentials, hun strategische IP-beschermingsbeslissingen en hoe deze keuzes de groei en het wereldwijde bereik van het bedrijf hebben beïnvloed.
 

• Kunt u kort uw innovatie beschrijven waarbij blockchain en AI betrokken zijn? Wat is het verhaal erachter?

In 2020, vóór de COVID-19 pandemische lockdown, dacht ik na over welk type oplossing een effectieve afstemming van vraag en aanbod op de arbeidsmarkt zou kunnen garanderen en welke methoden en technologieën een win-winproces voor zowel werknemers als bedrijven zouden kunnen ondersteunen. Mediterraneo Lab 4.0 en ik werkten al aan het verbeteren van de digitale vaardigheden van werknemers in kmo's en aan het transparanter maken van het bij- en omscholingsproces.
Tijdens de lockdown in maart 2020 versnelde ik de onderzoeksactiviteiten naar de technologische impact van Distributed Ledger Technology (DLT) voor verifieerbare geloofsbrieven en hoe AI de informatieverwerking zou kunnen verbeteren op basis van de Knowledge Graph, om IER-gebruikers te ondersteunen bij het kiezen van cursussen die aansluiten bij hun eerdere ervaringen en/of gewenste loopbaan.
Op 8 april 2020 heb ik, samen met Mediterraneo Lab 4.0, octrooi nr. 102020000007453 aangevraagd bij het Italiaanse octrooi- en merkenbureau (UIBM). Het patent werd na twee jaar geregistreerd in Italië en vervolgens in de VS (nr. 0334608/A1) via het Patent Cooperation Treaty (PCT). We wachten momenteel op feedback over het octrooi van het Europees Octrooibureau.
 

• Welke rechten houdt de IP-portefeuille van uw bedrijf in? Hebt u gebruik gemaakt van ondersteunende diensten voor kmo's van het EUIPO, zoals het Mkb-Fonds?

We zijn houder van het octrooi voor 'Geïntegreerde methoden en technologieën om de vaardigheden en slim werken van werknemers te volgen en te certificeren en welzijnsdiensten te vermenigvuldigen met een logica van een gedeelde economie', geregistreerd in Italië en de VS. Na het veiligstellen van het patent zijn we in het vierde kwartaal van 2021 begonnen met de ontwikkeling van een gedecentraliseerde webapp, die is geregistreerd bij SIAE voor auteursrechten, na de marktintroductie in maart 2023. Tegelijkertijd besloten we om het officiële handelsmerk van ons product, 'WORKERS BADGE/BLOCKCHAIN CREDENTIALS', te beschermen bij het EUIPO, en het werd in november 2021 door het bureau geregistreerd. Vervolgens breidden we onze IP-bescherming uit naar de VS en het USPTO gaf het officiële certificaat van ons handelsmerk af in juni 2024.
In 2022 besloten we een ander handelsmerk te beschermen, 'JOB NFT', dat een ander product/dienst vertegenwoordigt dat momenteel in onze R&D-tijdlijn zit. We hebben geprofiteerd van het Italiaanse overheidsfonds voor de PCT van ons octrooi en we wachten op fondsen voor de terugbetaling van de gemaakte kosten voor merkdepots.
Helaas waren we ons in het verleden niet bewust van de mogelijkheden die het Mkb-Fonds biedt.
 

• Waarom heeft u besloten om verschillende soorten intellectuele eigendom te registreren, zoals merken en octrooien? Hoe denkt u dat dit de groei van uw bedrijf zal stimuleren?

Ik geloof dat intellectuele eigendomsrechten essentieel zijn voor de duurzame groei van een bedrijf. Het is belangrijk om te benadrukken dat elk type recht zijn eigen unieke kenmerken heeft en op verschillende manieren van invloed is op de waardebepaling en de activiteiten van het bedrijf.
 

In een wereld die steeds meer gedomineerd wordt door een wildgroei van gelijksoortige diensten en namen in verschillende regio's, zorgen handelsmerken ervoor dat we uniek zijn en ons merk onderscheiden op de wereldmarkt.

Een octrooi geeft ons bijvoorbeeld een strategisch voordeel door de methoden te beschermen die in onze producten en diensten worden gebruikt, terwijl het ook onze technologische suprematie en visie op het internationale toneel erkent. Het stelt ons in staat om de overgang van technologie na te streven, zowel in regio's waar intellectuele eigendomsrechten beschermd zijn als in regio's waar dat niet het geval is, aangezien we partners bereid hebben gevonden om ons te ondersteunen bij het uitbreiden van onze rechten in die gebieden of bij het gebruik van onze methoden voor hun eigen producten en diensten, waarbij royalty's aan ons worden betaald.
Geregistreerde handelsmerken bieden ons aan de andere kant internationale erkenning. In een wereld die steeds meer gedomineerd wordt door een wildgroei van gelijksoortige diensten en namen in verschillende regio's, zorgen handelsmerken ervoor dat we uniek zijn en onderscheiden ze ons merk op de wereldmarkt.
 

• In welke regio's heeft u ervoor gekozen om uw merk en product te beschermen? Hoe draagt de geografische draagwijdte van uw IP-bescherming bij aan het succes van uw bedrijf?

We hebben besloten om onze patenten en handelsmerken in Italië, Europa en de VS te beschermen. Als innovatief kmo zullen onze intellectuele eigendomsrechten ons in staat stellen om de komende jaren op Europese schaal te groeien. Zodra onze producten en diensten in die regio zijn gevalideerd, zullen we ons richten op de Amerikaanse markt, die momenteel de grootste markt voor Software as a Service en webplatforms vertegenwoordigt.
Dankzij ons in de VS geregistreerde octrooi zijn onze toetredingskansen groter, omdat we niet alleen directe verkoop van diensten kunnen nastreven, maar ook partnerschappen met Amerikaanse bedrijven die al op de markt zijn gevestigd. Deze partners kunnen, in ruil voor royalty's, het merk en de diensten van Workers Badge promoten met behulp van hun eigen middelen en infrastructuur.
Wat Europa betreft, hopen we het octrooi binnenkort veilig te stellen, ondanks het feit dat we gebruik hebben gemaakt van het recht om niet deel te nemen aan de Unified Patent Court. Deze beslissing werd genomen, zij het met enig voorbehoud, om het risico te vermijden dat de octrooiaanvraag in alle Europese landen ongeldig zou worden verklaard. In het geval van een positieve uitkomst, zullen we kiezen voor bescherming in Europese landen waar de omstandigheden het gunstigst zijn voor de ontwikkeling van onze diensten en, bovenal, waar er een grotere gevoeligheid is (inclusief wetgeving) voor de technologieën die we hebben geïntegreerd in ons webplatform.
 

• Hoe heb je jezelf geïnformeerd over IP-bescherming? Hebt u juridische ondersteuning gezocht? Zou u deze aanpak aanbevelen aan anderen?

Mijn universitaire opleiding was economie met een focus op het bedrijfsleven. Naast het bestuderen van de impact van intellectueel eigendom vanuit een boekhoudkundig perspectief, realiseerde ik me hoe cruciaal het is voor de groei, en in sommige gevallen, het overleven van bedrijven.
 

Sommige ondernemers hechten geen waarde aan intellectuele eigendomsrechten, zelfs wanneer ze innovatieve producten, diensten en methoden hebben gecreëerd of verbeterd. Deze keuze leidt vaak tot een verlies aan concurrentievermogen.

In mijn ervaring als innovatiemanager voor bedrijven in verschillende sectoren, werkend aan onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten en/of digitale transformatieprojecten, zag ik hoe strategisch het is, vooral voor een kmo, om intellectuele eigendomsrechten te hebben. Ik heb echter ook opgemerkt dat sommige ondernemers geen waarde hechten aan intellectuele eigendomsrechten, zelfs wanneer ze innovatieve producten, diensten en methoden hebben gecreëerd of verbeterd.
Deze keuze, die vaak leidt tot een verlies aan concurrentievermogen, motiveerde mij om te beoordelen welke intellectuele eigendomsrechten zowel mogelijk als nuttig waren voor mijn bedrijf. Als gevolg daarvan ontwikkelde ik de innovatieve methode, die nu gepatenteerd is, en het innovatieve platform, die ik als strategisch beschouw gezien de nieuwe ontwikkelingen op het gebied van regelgeving (AI-wet, Data-wet, eIDAS2, enz.) en de veranderende sociale en technologische scenario's (zoals slim leren werken, e-learning en een grotere betrokkenheid van werknemers door middel van secundaire arbeidsvoorwaarden, enz.)
 

• Hoe heeft het lidmaatschap van de European DIGITAL SME Alliance, dat deel uitmaakt van het Ideas Powered for business netwerk, uw bedrijfsreis ondersteund?

Sinds ons eerste lidmaatschap heeft de European Digital SME Alliance zich gericht op het potentieel van ons bedrijf en onze innovatieve producten en diensten, door ons de mogelijkheid te bieden om onze waardepropositie te laten zien en, nog belangrijker, om onze uniekheid te benadrukken, die voortkomt uit onze intellectuele eigendomsrechten en hoe deze onze innovatie en ons bedrijf hebben gestimuleerd. In mei 2024 werd de Workers Badge/Blockchain Credentials case door de European Digital SME Alliance opgenomen in de IPowerSMEs best practices catalogus in de categorie 'Intellectual Property Protection Driving Innovation'.
De vereniging gaf ons ook de kans om onze IP-ervaring te delen in webinars, waar andere kmo's konden leren van onze case en verschillende perspectieven op IP-valorisatie kregen. Bovendien opende het mogelijkheden voor ons om waarde en zaken uit te wisselen door de verkoop van diensten en producten en/of het in licentie geven van ons intellectueel eigendom.