Neža Mlakar en Karmen Meze zijn al sinds hun kindertijd vriendinnen. Hun band werd in 2015 opnieuw aangewakkerd door de gedeelde ervaring van het moederschap en de uitdagingen die dat met zich meebracht. Hun inspiratie voor La Popsi kwam van Neža's zoektocht naar een gezonde oplossing voor haar zoontje in Las Vegas. Ze combineerden echt fruit bevroren op een stokje en creëerden zo een gezonder alternatief voor suikerhoudende ijsjes. Hun ambitie was om een merk te bouwen dat hun liefde voor ijs en fruit combineert met gezonde voeding. De realiteit van het ondernemerschap leerde hen echter de uitdagingen van het hebben van een eigen bedrijf. Ondanks de aanvankelijke tegenslagen blijft hun doel om van La Popsi een internationaal erkend merk te maken.

• Vertel ons eens over jullie achtergrond en persoonlijke geschiedenis.

Karmen en ik zijn al ons hele leven de beste vriendinnen. We groeiden op in dezelfde straat in Mengeš, Slovenië. Maar in 2012 kreeg ik een baan in Las Vegas en verhuisde ik daarheen, dus we verloren een tijdje contact. Maar in 2015 werden we allebei voor het eerst moeder. Zij beviel van haar zoon Lian in Slovenië en mijn zoon Alexander werd geboren in Las Vegas. Opeens hadden we weer zoveel gemeen dat we elkaar elke dag begonnen te bellen via Skype (ook al was er een tijdsverschil van negen uur tussen Las Vegas en Slovenië). Op een dag nam ik Alexander mee naar de dokter (hij was toen 7 maanden oud) voor controle. Hij kreeg tandjes en had ontstoken tandvlees. De dokter zei dat ik een ijsje met fruitsmaak voor hem kon kopen om de ontsteking te helpen afkoelen, en het fruit bevatte ook gezonde vitaminen. Maar ik kon geen product vinden dat geschikt was voor een baby die net voedsel krijgt. De producten die ik op de markt vond, waren allemaal erg suikerrijk of bevatten maïssiroop, additieven enzovoort. Dus ik vertelde Karmen dat, hoewel de dokter me dit geweldige idee had gegeven, ik nog steeds geen product kon vinden dat geschikt was voor mijn zoon. Haar conclusie was: 'oh kom op Neža, koop gewoon wat vers fruit, meng het, doe het op een stokje en geef het aan hem'. En dit is wat La Popsi nu is. Het is echt fruit dat smelt. We namen fruit, mengden het, deden het op een stokje, vroren het in en creëerden ijslolly's 😊.

• Wat heeft jullie geïnspireerd om jullie bedrijven op te richten en hoe is het concept voor jullie bedrijven ontstaan?

Sinds ik in de VS woonde, wilde ik ooit terugkeren naar Slovenië om mijn zoon op te voeden. En Karmen wilde haar eigen banketbakkerij. Maar toen was het idee om ijs te produceren zo geweldig dat we allebei besloten om een product te gaan verkopen dat nog niet op de markt was - een product dat gezond is maar niet inlevert op smaak. Iets waar iedereen van houdt - ijs en fruit gecombineerd. En het ging niet alleen om het product. We droomden van een eigen zaak om eigen baas te zijn (zo heb je de vrijheid om je dag in te delen zoals jij dat wilt). Wat hadden we het mis! Om te beginnen werkten we veel meer dan wanneer we bij iemand anders in dienst waren geweest. We vergaten even dat als je eenmaal een eigen bedrijf hebt, je verantwoordelijk bent voor alles en iedereen - dat alles van jou afhangt. Dat er niemand is die je werk zal doen als je ziek wordt of als je toevallig moe bent op een bepaalde dag. Dat er niets gebeurt als je het zelf niet doet. En soms vergeet je dat je bedrijf is als het hebben van een kind. Als het nog klein is, zijn er kleine problemen. Maar als het eenmaal begint te groeien, groeien je problemen ook. Maar als je een droom hebt, moet je die najagen, want de droom zal je niet achterna gaan. En onze droom is dat La Popsi op een dag een bekend internationaal merk voor ijslolly's wordt.

• Op welke manier sluit intellectueel eigendom (IE) aan bij uw zakelijke doelstellingen en doelen?

We leven in een vreemde wereld. We hebben zo veel verhalen gehoord van kleine ondernemers die geweldige ideeën hadden en ze voorlegden aan de grote spelers, maar plotseling werden hun ideeën gestolen. In sommige opzichten moet je dus je ideeën, je merk en jezelf beschermen, en als we ons merk laten registreren, kunnen we gerust zijn. Zelfs als iemand onze ideeën zou stelen, kunnen we tenminste reageren en er iets aan doen.

• Welke IP-rechten heb je? Hoe ben je erachter gekomen wat IE was, en hoe heb je geleerd wat je moest doen om je bedrijf(en)/merk te beschermen?

In het begin was La Popsi zo'n klein bedrijf dat we er niet eens aan dachten om ons merk te beschermen. Maar al snel kregen we de kans om te verkopen in de winkelketen Spar, in Slovenië. Zo werd La Popsi heel toegankelijk en steeds herkenbaarder voor consumenten in heel Slovenië. We hadden in die tijd een mentor en hij stelde voor om het merk te beschermen. Dus besloten we om het merk eerst te registreren voor de Sloveense markt om er zeker van te zijn dat ons idee van ons en van ons alleen bleef. Tot op dat moment hadden we er niet eens van gedroomd om buitenlandse markten te betreden, omdat we eerst onze eigen binnenlandse markt wilden veroveren. Daarom dachten we dat het genoeg zou zijn om alleen in Slovenië bescherming te krijgen. Maar een jaar later introduceerden we La Popsi op de Oostenrijkse markt en vanaf dat moment zijn we ons merk natuurlijk gaan registreren voor de hele EU.

• Zijn jullie als vrouwelijke ondernemers bepaalde uitdagingen tegengekomen en hoe gaan jullie daarmee om?

We zijn ons bedrijf begonnen toen we in de 20 waren. Jong zijn in de voedingsindustrie is geen voordeel. Maar het is nog uitdagender om een jonge vrouw te zijn. Ik denk dat in het begin niemand ons serieus nam. Ik denk dat ze dachten dat we gewoon een paar jonge meiden waren die wat schattig ijs probeerden te verkopen, en iedereen dacht dat we het op zouden geven zodra we ons realiseerden hoe moeilijk het was om te slagen. Maar we zijn vechters en we gaven niet op. We hebben bewezen dat alles mogelijk is en dat we niet zouden opgeven. Misschien is het nu iets gemakkelijker dat we resultaten kunnen laten zien aan onze potentiële partners, maar het blijft een uitdaging. Als vrouw in het bedrijfsleven is het nooit gemakkelijk, ongeacht de branche, en je moet meer moeite doen voor elke deal die je sluit. Maar dit mag niemand ervan weerhouden om een bedrijf te hebben. Het maakt je alleen maar sterker 😊.

• Welke maatregelen kunnen er volgens jou worden genomen om vrouwelijke ondernemers meer macht te geven en te inspireren?

Het is 2024 en de omgeving ondersteunt vrouwen al veel meer dan ooit tevoren. Ik zou zeggen dat je nergens bang voor hoeft te zijn. Als je bereid bent te werken voor wat je wilt, kan niets je tegenhouden. En vrouwen hebben die bepaalde intuïtie, die we in ons voordeel kunnen gebruiken 😉.

• Welk advies zou je geven aan andere vrouwelijke innovators in spe die erover denken om hun eigen bedrijf op te zetten?

Ik zou zeggen: wees moedig. Om zoveel mogelijk vragen te stellen. Wees je ervan bewust dat er altijd iemand is die je kan helpen. Stop nooit met leren. Je staat er nooit alleen voor. Ken je prioriteiten. Blijf dromen en onthoud dat als je je geduld verliest, je de strijd verliest (Sun Zu).

• Wat zijn de vaardigheden die elke ondernemer, vooral vrouwen, nodig hebben om succesvol te zijn in hun ondernemerstraject?

Ik zou zeggen dat nieuwsgierigheid de belangrijkste vaardigheid is. In het bedrijfsleven is er zoveel te leren dat als je niet nieuwsgierig bent, je waarschijnlijk de hele tijd onder veel stress zult staan. Het tweede wat ik zou zeggen is 'aanpassingsvermogen'. Ik denk dat sinds ik ondernemer ben, er niet één ding is geweest dat volgens plan verliep. Het vermogen om je relatief snel aan te passen aan veranderende omstandigheden is dus essentieel. En natuurlijk moet je moedig zijn. Er is moed voor nodig om te proberen, te falen en weer op eigen benen te staan.

• Wat zijn je ambities voor de toekomst? Waar ziet u uw bedrijf over tien jaar?

We willen dat La Popsi een bekend internationaal merk voor ijslolly's wordt. We werken hard aan het betreden van nieuwe markten, het vinden van strategische partners, het creëren van nieuwe producten en we willen plezier hebben terwijl we dat doen. We willen een kleine maar belangrijke verandering in de wereld teweegbrengen door deze gezonde alternatieven aan te bieden en onze klanten aan te moedigen beter voedsel voor hun kinderen te kopen.