Neža Mlakar och Karmen Meze har varit vänner sedan barndomen. Deras band återupptogs 2015 med den gemensamma erfarenheten av moderskap och de utmaningar som det medförde. Deras inspiration till La Popsi kom från Nežas strävan att hitta en hälsosam lösning för att få sin son att tugga tänder i Las Vegas. Genom att kombinera riktig frukt fryst på en pinne skapade de ett hälsosammare alternativ till sockerhaltiga glassar. Deras ambition var att bygga ett varumärke som förenar deras kärlek till glass och frukt med hälsosam kost. Men entreprenörskapets realiteter lärde dem utmaningarna med att äga ett företag. Trots inledande bakslag är deras mål fortfarande att göra La Popsi till ett internationellt erkänt varumärke.

• Berätta om er bakgrund och er personliga historia.

Karmen och jag har varit de bästa vänner i hela vårt liv. Vi växte upp på samma gata i Mengeš i Slovenien. Men 2012 fick jag jobb i Las Vegas och flyttade dit, så vi tappade kontakten under en tid. Men så 2015 blev vi båda mammor för första gången. Hon födde sin son Lian i Slovenien och min son Alexander föddes i Las Vegas. Helt plötsligt hade vi så mycket gemensamt igen att vi började ringa varandra varje dag på Skype (trots att det var nio timmars tidsskillnad mellan Las Vegas och Slovenien). En dag tog jag med Alexander till hans läkare (han var 7 månader gammal) för en kontroll. Han höll på att få tänder och hade inflammerat tandkött. Läkaren sa att jag kunde köpa en glass med fruktsmak till honom för att hjälpa honom att kyla ner inflammationen, och frukten innehöll också nyttiga vitaminer. Men jag kunde inte hitta någon produkt som skulle passa för en bebis som precis har börjat äta mat. De produkter jag hittade på marknaden var alla väldigt söta, eller innehöll majssirap, tillsatser och så vidare. Så jag berättade för Karmen att jag, trots att läkaren hade gett mig denna fantastiska idé, fortfarande inte kunde hitta någon produkt som skulle passa min son. Hennes svar var: "Kom igen Neža, köp bara lite färsk frukt, mixa den, lägg den på en pinne och ge den till honom". Och det är vad La Popsi är nu. Det är riktig frukt som smälter. Vi tog frukt, blandade den, satte den på en pinne, frös den och skapade isklubbor 😊.

• Vad inspirerade er att skapa era företag, och hur uppstod konceptet för era företag?

Eftersom jag bodde i USA hade jag en önskan om att en dag återvända till Slovenien för att uppfostra min son. Och Karmen ville äga sitt eget konditori. Men sedan var idén om att tillverka glass så fantastisk att vi båda bestämde oss för att börja sälja en produkt som ännu inte fanns på marknaden - en produkt som är hälsosam men som inte kompromissar med smaken. Något som alla älskar - glass och frukt i kombination. Och det handlade inte bara om produkten. Vi drömde om att äga ett företag och vara vår egen chef (på så sätt har du friheten att planera din dag som du vill). Så fel vi hade! Till att börja med arbetade vi mycket mer än vi skulle ha gjort om vi hade varit anställda av någon annan. Vi glömde för en stund att när man äger ett företag så är man ansvarig för allt och alla - att allt är upp till en själv. Att det inte finns någon som gör ditt jobb om du blir sjuk eller om du råkar vara trött en viss dag. Att ingenting händer om du inte gör det själv. Och ibland kan man glömma att ens företag är som att ha ett barn. Medan det fortfarande är litet finns det små problem. Men när det börjar växa, då växer också dina problem. Men om man har en dröm ska man jaga den, för drömmen kommer inte att jaga efter en. Och vår dröm är att La Popsi en dag ska bli ett välkänt internationellt varumärke för ispinnar.

• På vilket sätt ligger immateriella rättigheter i linje med era affärsmål och syften?

Vi lever i en märklig värld. Vi har hört så många historier om småföretagare som har haft fantastiska idéer och presenterat dem för de stora aktörerna, och plötsligt har deras idéer stulits. Så på sätt och vis måste man skydda sina idéer, sitt varumärke och sig själv, och att ha sitt varumärke registrerat ger oss en viss sinnesfrid. Även om någon skulle stjäla våra idéer kan vi åtminstone reagera och göra något åt det.

• Vilka IP-rättigheter har du? Hur fick du reda på vad immateriella rättigheter var och hur fick du reda på vad du behövde göra för att skydda ditt/dina företag/varumärke?

I början var La Popsi ett så litet företag att vi inte ens tänkte på att skydda vårt varumärke. Men kort därefter fick vi möjlighet att sälja i detaljhandelskedjan Spar i Slovenien. På så sätt blev La Popsi mycket lättillgängligt och mer och mer igenkänt av konsumenter över hela Slovenien. Vi hade en mentor på den tiden, och han föreslog att vi skulle skydda varumärket. Så vi bestämde oss för att registrera varumärket för den slovenska marknaden först för att se till att vår idé förblev vår och bara vår. Fram till dess hade vi inte ens drömt om att gå in på utländska marknader eftersom vi var så upptagna med att vinna över vår egen hemmamarknad först. Det var därför vi trodde att det skulle räcka med att ha skydd bara i Slovenien. Men så, ett år senare, introducerade vi La Popsi på den österrikiska marknaden och från och med då började vi naturligtvis registrera vårt varumärke för hela EU.

• Har ni som kvinnliga företagare stött på några särskilda utmaningar, och hur hanterar ni dem?

Vi startade vår verksamhet när vi var i 20-årsåldern. Att vara ung i livsmedelsbranschen är inte en fördel. Men att vara en ung kvinna är en ännu större utmaning. Jag tror att i början var det ingen som tog oss på allvar. Jag tror att de trodde att vi bara var ett par unga tjejer som försökte sälja lite söt glass, och alla trodde att vi skulle ge upp så fort vi insåg hur svårt det var att lyckas. Men vi är kämpar och vi gav inte upp. Vi bevisade att allt är möjligt och att vi inte skulle ge upp. Nu är det kanske lite lättare att vi kan visa upp resultat för våra potentiella partners, men det är fortfarande en utmaning. Att vara kvinna i näringslivet är aldrig lätt, oavsett bransch, och man måste anstränga sig mer i varje affär man gör. Men detta ska absolut inte hindra någon från att äga ett företag. Det gör dig bara starkare 😊.

• Vilka åtgärder anser du kan vidtas för att stärka och inspirera kvinnliga entreprenörer?

Året är 2024 och miljön stödjer redan kvinnor mycket mer än någonsin tidigare. Jag skulle säga att det inte finns något att vara rädd för. Om du är beredd att arbeta för det du vill ha kan ingenting stoppa dig. Och kvinnor har en viss intuition, som kan användas till vår fördel 😉.

• Vilka råd skulle du ge till andra kvinnliga innovatörer som funderar på att starta eget?

Jag skulle säga att man ska vara modig. Att ställa så många frågor som möjligt. Att vara medveten om att det alltid finns någon som kan hjälpa till. Sluta aldrig att lära dig. Du är aldrig ensam. Känn till dina prioriteringar. Fortsätt drömma och kom ihåg att om du tappar tålamodet förlorar du slaget (Sun Zu).

• Vilka färdigheter behöver en entreprenör, särskilt en kvinna, för att lyckas med sin entreprenörsresa?

Jag skulle säga att den viktigaste färdigheten är nyfikenhet. I affärslivet finns det så mycket att lära sig att om man inte är nyfiken kommer man förmodligen att vara mycket stressad hela tiden. Det andra jag skulle vilja säga är "anpassningsförmåga". Jag tror att så länge jag har varit företagare har det inte funnits en enda sak som har gått enligt plan. Så förmågan att relativt snabbt kunna anpassa sig till ändrade omständigheter är avgörande. Och naturligtvis måste du vara modig. Det krävs mod att försöka, att misslyckas och att stå på egna ben igen.

• Vilka är dina framtida ambitioner? Var ser du ditt företag om tio år?

Vi vill att La Popsi ska bli ett välkänt internationellt varumärke för ispinnar. Vi arbetar hårt för att komma in på nya marknader, hitta strategiska partners, skapa nya produkter och vi vill ha roligt medan vi gör det. Vi vill göra en liten men betydelsefull förändring i världen genom att erbjuda dessa hälsosamma alternativ och uppmuntra våra kunder att köpa bättre mat till sina barn.