Obchodní tajemství je jedním z řady nástrojů - včetně patentů, ochranných známek, průmyslových vzorů a autorských práv - které chrání "duševní výtvory". Společnosti, výzkumní pracovníci, vynálezci a tvůrci často disponují ekonomicky cennými informacemi. Často je udržují v tajnosti, aby získali výhodu před svými konkurenty.