Handelsgeheimen zijn een van een aantal instrumenten - waaronder octrooien, merken, tekeningen en modellen en auteursrechten - die "creaties van de geest" op ruime schaal beschermen. Bedrijven, onderzoekers, uitvinders en scheppers bezitten vaak economisch waardevolle informatie. Vaak houden zij deze geheim om een voordeel te hebben op hun concurrenten.