VHS, CD, internet, e-handel, virtuella assistenter, kryptovalutor ... med några års mellanrum revolutionerar ny teknik våra liv och gör dem mer sammankopplade mellan olika territorier och länder.

För immateriella rättigheter innebär dessa framsteg vanligtvis nya sätt för rättighetshavare att utnyttja sina tillgångar och för konsumenter att få tillgång till dem, men också nya sätt att göra intrång i immateriella rättigheter och nya utmaningar för deras skydd och efterlevnad som en följd av detta.

I takt med internationaliseringen av marknader och ekonomier har varumärkesförfalskningen ökat. Det finns också flera fall där konsumtion av falska och förfalskade varor kan innebära risker för den egna hälsan (t.ex. läkemedel och kosmetika), säkerheten (t.ex. leksaker som används av barn eller reservdelar till bilar) och miljön (tänk bara på bekämpningsmedel eller kemikalier). En nyligen publicerad studie från EUIPO visar att de flesta av dessa varor (60 %) köps på nätet och att Europeiska unionen (EU) tillsammans med USA är den viktigaste destinationsekonomin för dessa "farliga förfalskningar" från tredjeländer.

Hur kan vi ta itu med detta problem och även minska risken för att skadliga varor kommer in på och cirkulerar på EU-marknaden? Det finns några goda nyheter på den här fronten.

Fördelarna med spårbarhetslösningar baserade på blockkedjeteknik

Spårbarhetslösningar gör det möjligt för parterna att veta var en produkt finns och vem som har den. Lägg sedan till det nya barnet på täppan, blockkedjetekniken, och du har en lovande verktygssynergi för att skydda både rättighetsinnehavare och konsumenter.

Enkelt uttryckt är blockchain som en delad och oföränderlig digital bok (kallad "ledger") som gör att alla kan få en kopia av alla transaktioner som genomförs mellan flera parter. När någon vill ändra sin egen version av boken måste alla vara överens. Annars accepteras boken inte längre av resten av nätverket.

Decentraliserade track and trace-lösningar erbjuder tydliga fördelar jämfört med mer traditionella centraliserade system som är uppdelade i silos. Till att börja med ger de säkrare, smidigare och mer kostnadseffektiva strukturer än "äldre" system. Detta gäller särskilt när det handlar om att hantera leveranskedjan och äktheten. Det är i huvudsak av dessa skäl som EUIPO (med tidigare gedigen erfarenhet av att implementera blockkedjelösningar), i samarbete med Europeiska kommissionen, har undersökt potentialen för spårningslösningar baserade på blockkedjeteknik för att skydda immateriella rättigheter.

EU:s blockathonforum för bekämpning av varumärkesförfalskning och tävlingen om blockathoninfrastruktur

Ett resultat av EUIPO:s och Europeiska kommissionens gemensamma ansträngningar är forumet Anti-Counterfeiting Blockathon Forum. Huvudsyftet med forumet - som inrättades efter tävlingen EU Blockathon 2018 - är att uppmuntra transport av och bevis för äkta varor i EU och att ta itu med de utmaningar som förfalskning innebär. Forumet ska sammanföra personer och organisationer som arbetar med att utveckla infrastruktur för att motverka förfalskning.

Och om du undrar över infrastrukturen, så finns det nyheter på den fronten också!

I mars 2022 utsåg EUIPO ELSA till vinnare av tävlingen Anti-Counterfeiting Blockathon Infrastructure bland de många bidrag som lämnats in. Projektet, som är resultatet av ett samarbete mellan designers och digitala arkitekter, är en blockkedjeinfrastruktur vars främsta mål är att garantera tillgång till uppgifter om varor och deras "resa" genom leveranskedjan, vilket skulle motverka tillverkning och distribution av falska och förfalskade varor. Systemet skulle be EUIPO att validera rättighetsinnehavarnas identitet och i sin tur förse dem med en digital etikett mot varumärkesförfalskning som de kan placera på sina varor med hjälp av QR-koder eller annan serialiseringsteknik. "Bristen på förtroende bland aktörerna i leveranskedjan är ett problem som vi vill ta itu med", säger Thomas Rossi, medlem i ELSA.

Ett viktigt inslag i projektet är att det är en programvara med öppen källkod, vilket innebär att den är fritt tillgänglig och kan modifieras och distribueras vidare. Detta innebär inte bara en låg tröskel för införande, utan också möjligheten att kontinuerligt förbättra prestandan genom att uppdatera den underliggande programvaran. Thomas betonade hur "ELSA:s karaktär av öppen källkod i framtiden också kommer att göra det möjligt för användarna att bygga ytterligare funktioner för en bredare användning".

En blandning av lösningar

Mot bakgrund av ovanstående, hur ser framtiden ut för supply chain och datahantering? Den kommer sannolikt att bestå av en blandning av tekniska lösningar och utveckling av policy och lagstiftning.

Track and trace-lösningar har visat tydlig potential och har redan gjort det möjligt att uppnå viktiga resultat. I vilket fall som helst är detta sannolikt bara början: det har blivit tydligt att blockkedjetekniken kan användas på flera olika och lovande sätt, bland annat som ett digitalt diplom eller för cirkulär ekonomi för produkter.

Förutom tekniska lösningar måste man också ta hänsyn till utvecklingen på lagstiftningsområdet. Utkastet till EU:s rättsakt om digitala tjänster syftar t.ex. till att säkerställa att det som är olagligt offline också är olagligt online. I detta syfte försöker man göra internetaktörer, inklusive marknadsplatser online, mer ansvariga än de är idag. En politisk överenskommelse om detta förslag till EU-förordning nåddes våren 2022, och den slutliga texten kommer att antas inom kort.

Sammanfattningsvis: framtiden för IP enforcement kommer sannolikt att vara en framtid där teknik och juridik fortsätter att arbeta tillsammans för att stärka förtroendet för både internationell handel och e-handel tillsammans med intressenter i leveranskedjan.

Artikeln är skriven av Eleonora Rosati.