Faillissement mag geen taboe zijn

Voor degenen die niet bekend zijn met Early Warning Europe: kunt u in het kort uitleggen wat uw organisatie in het algemeen doet en in het bijzonder om kmo's in de EU te ondersteunen?

Early Warning Europe is een netwerkorganisatie van 33 partners in heel Europa, die samenwerken op het niveau van autoriteiten en ondernemers. Reeds 13 landen hebben mechanismen voor vroegtijdige waarschuwing (EWE) ingevoerd, en er staan er nog meer op stapel.

Deze nationale mechanismen voor vroegtijdige waarschuwing bieden onpartijdige en vertrouwelijke hulp bij waarschuwing, diagnose en actieplanning om

• ervoor te zorgen dat de nodige veranderingen worden doorgevoerd zodat bedrijven kunnen overleven;
• te zorgen voor snelle en eerlijke sluitingen wanneer dit de juiste uitweg is
• bedrijven op een nieuwe koers naar groei te brengen, en meer groeibedrijven te creëren;
• bij te dragen tot een verandering van de algemene perceptie van sluitingen en herstarts - een faillissement mag geen taboe zijn!

Wij zijn een dialoogpartner van de Europese Commissie voor nieuw beleid en nieuwe strategie inzake faillissementspreventie, herstructurering, veerkracht, managementvaardigheden, enz. Onze focus ligt op peer learning en samenwerking. We hebben een kenniscentrum, waar we tools, materialen, documenten en ervaringen van vroegere en huidige projecten op dit gebied organiseren. We noemen het het Early Warning Europe Learning Platform. Ons netwerk telt meer dan 1000 EWE-mentoren, die bezig zijn met een verdergaande integratie.

'Intellectueel eigendom is een bouwsteen als je een veerkrachtig bedrijf bouwt, en als die bouwsteen ontbreekt, zal het bedrijf altijd kwetsbaar zijn.'

Wat is uw indruk van het mkb-programma van het EUIPO en de rol die het speelt bij de ondersteuning van het mkb?

Naar mijn mening zouden de belanghebbenden rond het mkb veel meer kunnen doen om kwesties op het gebied van intellectuele eigendom (IE) onder de aandacht te brengen. Veel ondernemers beschikken gewoon niet over de nodige kennis of bewustzijn om hun goede ideeën veilig te stellen, en dit is een probleem voor iedereen, niet alleen voor het mkb zelf.

Bij de wederopbouw of sluiting van een kmo is het van fundamenteel belang dat de intellectuele-eigendomsrechten (IER) op hun juiste waarde worden geschat, en hoe meer de belanghebbenden daarvan op de hoogte zijn, hoe beter de uitkomst van deze procedures. Dit is duidelijk in ieders belang.

Het is van cruciaal belang dat het EUIPO zich nu in het mkb-programma op deze kwesties concentreert, want de behoefte is er in brede zin, en nog meer bij startende ondernemingen. Ik zie dat er behoefte is aan capaciteitsopbouw en bewustmaking op het gebied van intellectuele eigendom bij startende ondernemingen en studenten in ondernemerschapslessen. IE moet deel uitmaken van de managementvaardigheden van elke ondernemer vanaf de oprichting van het bedrijf.

Het EUIPO en Early Warning Europe (EWE) hebben onlangs een samenwerkingsovereenkomst ondertekend waarin wij ons er gezamenlijk toe verbinden kmo's te ondersteunen en hen bewust te maken van het belang van het gebruik van IE. Hoe zou u onze samenwerking samenvatten en wat hebben we tot nu toe bereikt?

Samen zijn we begonnen met bewustmaking in ons netwerk, en we hebben gekeken naar de mogelijkheden voor zichtbaarheid en outreach via de platforms van het EUIPO. Dit is tot nu toe inderdaad een goed proces geweest. Nieuwsupdates en goede communicatie zijn logische uitgangspunten om de kennishiaten in ons netwerk en onder onze stakeholders aan te pakken.

Nu plannen we de eerste capaciteitsopbouwsessies, die ons zullen helpen de lat hoger te leggen wat betreft kennis en deskundigheid op IE-gebied. Wij zullen deze kennis in de praktijk brengen in onze duizenden bijstandszaken die wij elk jaar in heel Europa behandelen, zodat de impact voor deze ondernemingen aanzienlijk zal zijn. In dit verband waarderen wij de mogelijkheid om capaciteit op te bouwen in de lokale talen van onze nationale operaties.

Het netwerk Early Warning Europe geeft advies en steun aan bedrijven in nood. Zijn deze bedrijven zich bewust van de rol die intellectuele eigendom kan spelen bij het beperken van faillissementsrisico's?

Het lijdt geen twijfel dat er meer kan worden gedaan met specialistische kennis van IE-kwesties. In de vroegtijdige waarschuwingsoperaties zien we de bedrijven die failliet gaan, dus ongetwijfeld zijn veel van de bedrijven die niet failliet gaan, goed genoeg in het beheersen van deze kwesties. Maar vanuit ons perspectief ontbreekt het te veel bedrijven aan de minimale kennis van IE, wat vooral geldt voor de kleinste en jongste bedrijven. IE is een bouwsteen wanneer je een veerkrachtig bedrijf opbouwt, en als die bouwsteen ontbreekt, zal het bedrijf altijd kwetsbaar zijn.

Als we kijken naar de veranderingen in het consumentengedrag van de afgelopen jaren, niet in de laatste plaats tijdens de COVID-19-afsluitingen, moesten veel detailhandelsbedrijven plotseling hun activiteiten heroriënteren en zich op onlineactiviteiten gaan richten, wat geheel nieuwe uitdagingen op het gebied van IE met zich meebracht. Dergelijke ontwikkelingen tonen aan dat dit geen statische situatie is, en dat kmo's de vaardigheden nodig hebben om hiermee om te gaan.

Aangezien uw organisatie nauw samenwerkt met KMO's en ondernemers, gelooft u dat initiatieven zoals het KMO-fonds gunstig voor hen zijn? Welke andere benaderingen acht u noodzakelijk om ondernemers in moeilijkheden bij te staan?

Een van de benaderingen bestaat erin de ondernemerschapsopleiding en -begeleiding in het Europese onderwijs- en opleidingssysteem anders op te zetten door paradigma's en denkwijzen te veranderen om duidelijk te maken dat falen geen schande is maar een troef kan zijn. Zo hebben we in het ResC-EWE-project een schaalbare en praktijkgerichte Massive Online Open Course (MOOC) van hoge kwaliteit ontworpen, gericht op de behoeften van studenten ondernemerschap en het mkb.

Deze toolkit wordt beschikbaar gesteld in een open-source leerplatform en geïntegreerd in het bestaande en snel uitbreidende Early Warning Europe-netwerk. De MOOC wordt gestroomlijnd tot een Europese onderwijs- en opleidingsdienst en een dienst voor ondernemerschapsadvies door de betrokkenheid en opleiding van EWEU-mentoren en -studenten, startende ondernemingen en mkb-personeel in de vier doellanden.

Ik zie een behoefte aan capaciteitsopbouw en bewustmaking van IP bij start-ups en studenten in ondernemerschapsklassen.

Tot slot, wat staat Early Warning Europe de komende jaren te wachten en welke synergieën hoopt u te bereiken met het EUIPO SME-programma?

Wij streven ernaar dat de Europese Commissie en de lidstaten het mkb in alle EU27-landen toegang geven tot tijdige en effectieve ondersteuning bij vroegtijdige waarschuwing en tot essentiële diensten die nodig zijn voor het runnen van een bedrijf. We onderzoeken de mogelijke belemmeringen die de systemen van betalingsverzuimregisters opwerpen voor tweede starters.

Ten slotte dringen wij aan op politieke actie op het gebied van financiële en ondernemersvaardigheden. Deze moet worden verbeterd, idealiter al vanaf de middelbare school, om ervoor te zorgen dat starters ten minste over een rudimentaire financiële knowhow beschikken en dat zij op de hoogte zijn van het netwerk van MKB-steunorganisaties.

En natuurlijk helpen we nieuwe organisaties op weg als vroegtijdige waarschuwers. Een paar nieuwe EU-landen zijn op weg, en we werken samen aan de lancering van vroegtijdige waarschuwingsmechanismen met sectororganisaties in verre landen als India en Mexico. De nood is overal, en zo ook de wil om anderen te helpen!