Voor degenen die niet bekend zijn met Accountancy Europe: kunt u in het kort uitleggen wat uw organisatie in het algemeen doet en in het bijzonder om het MKB in de EU te ondersteunen?

Accountancy Europe verenigt 50 beroepsorganisaties van accountants uit 35 landen, die in totaal 1 miljoen gekwalificeerde accountants, bedrijfsrevisoren en adviseurs uit heel Europa vertegenwoordigen. Zij werken in verschillende settings - sommigen in grote ondernemingen, anderen in de publieke sector en vele duizenden werken als kleine en middelgrote beroepsbeoefenaars (SMP's), die elk honderden MKB-cliënten bedienen. Accountants zijn de vertrouwde adviseurs van het MKB. Zij ondersteunen en adviseren MKB-cliënten gedurende de gehele levenscyclus van hun onderneming en beschikken over de deskundigheid en ervaring om dit te doen dankzij hun kwalificaties en hun vele MKB-cliënten.

Accountancy Europe steunt deze SMP's en MKB-accountants bij hun werk om het MKB te helpen diverse risico's en zakelijke uitdagingen het hoofd te bieden. Automatisering is een van de grote uitdagingen voor zowel het MKB als hun accountants, die het traditionele werk van accountants, zoals het bijhouden van de boekhouding en het opstellen van financiële verslagen, zien verdwijnen.

Wij en onze leden zien dan ook dat mkb-accountants zich meer gaan bezighouden met bedrijfsadvies en risicobeheer, waar zowel zijzelf als hun klanten baat bij zullen hebben. Volgens de Internationale Federatie van Accountants (IFAC), vragen mkb-ondernemingen steeds vaker dergelijke diensten van hun accountants. Accountancy Europe maakt gebruik van de deskundigheid van onze SMP-leden om praktische richtsnoeren en checklists uit te vaardigen ter ondersteuning van de werkzaamheden van mkb-accountants op gebieden als insolventie, beheer van duurzaamheidsrisico's en digitale transitie. Ook informeren wij onze SMP-leden over belangrijke EU-beleidswijzigingen die gevolgen kunnen hebben voor hun mkb-cliënten. Tot slot brengen we de standpunten van het mkb en van onze SMP-leden onder de aandacht van EU-beleidsmakers.

Wat is uw indruk van het mkb-programma van het EUIPO en de rol die het speelt bij de ondersteuning van het mkb?

Het mkb-programma van het EUIPO is een waardevol initiatief dat tegemoetkomt aan een concrete behoefte van het mkb. Intellectuele eigendom (IE) biedt kmo's belangrijke voordelen, en op zijn beurt is IE van cruciaal belang voor de EU-economie om innovatie in de Europese kmo's te bevorderen. Voor kmo's is het echter niet altijd gemakkelijk om zich met IE-kwesties bezig te houden. Velen zijn zich zelfs niet bewust van de voordelen die IP-bescherming kan opleveren of hoe ze toegang kunnen krijgen tot hun IP-rechten. Kmo's hebben steun nodig om specialisten te vinden en financiering te krijgen om de kosten in verband met intellectuele eigendom te helpen dragen. Het mkb-programma van het EUIPO richt zich op al deze belangrijke gebieden. Wij waarderen ook dat het EUIPO gebruik maakt van de expertise van en samenwerkt met verschillende vertegenwoordigers van het mkb-ecosysteem, zoals accountants, banken, mkb-verenigingen en anderen. Elke partij brengt zijn eigen specifieke perspectieven mee die samen tot een holistische aanpak kunnen leiden. Accountancy Europe is er trots op deel uit te maken van dit programma en we kijken uit naar verdere samenwerking.

Het EUIPO en Accountancy Europe hebben een samenwerkingsovereenkomst ondertekend waarin wij ons er gezamenlijk toe verbinden het MKB te steunen en bewust te maken van het belang van het gebruik van intellectuele-eigendomsrechten. Hoe zou u ons eerste jaar van samenwerking samenvatten en wat hebben wij in dit opzicht bereikt?

Tot nu toe zijn we er al in geslaagd onze mkb-accountantsleden bewuster te maken van de voordelen van IP voor het mkb. Daarnaast hebben we het EUIPO laten zien dat accountants belangrijke partners zijn om hen te helpen zo veel mogelijk kmo's te bereiken. Een van de resultaten van onze samenwerking is het nieuwe opleidingsprogramma van het EUIPO om MKB-adviseurs te helpen opleiden op het gebied van intellectuele eigendom. Het verheugt ons dat het EUIPO het potentieel ziet in het opleiden van adviseurs, in plaats van alleen de kmo's zelf. Veel eigenaars van kmo's concentreren zich noodzakelijkerwijs op de dagelijkse werking van hun bedrijf om het draaiende te houden. De bescherming van hun intellectuele eigendom is misschien nog niet eens in hen opgekomen, en zelfs als dat wel het geval is, hebben ze misschien niet het minste idee hoe ze dat moeten aanpakken. Hier zien wij een belangrijke rol weggelegd voor MKB accountants!

Volgens het EUIPO SME Scoreboard zijn accountants de meest aangewezen personen voor bedrijfsadvies. Toch bezit slechts 9 % van de kmo's hun IE, ondanks studies die aantonen dat IE-rechten 68 % meer inkomsten per werknemer opleveren. Zijn accountants zich bewust van het belang van IE om risico's voor een kmo te beheren?

Sommige accountants zijn zich er al van bewust, andere minder. Het hangt ook af van de traditionele rol van de accountant in elk land. Dit is een van de belangrijkste redenen achter onze gezamenlijke samenwerking. Doorgaans worden accountants opgeleid in auditing, boekhouding, financiële verslaglegging en belastingzaken. Nu een deel van dit "conventionele" werk meer geautomatiseerd wordt, neemt de vraag naar bedrijfsadvies van kleine en middelgrote ondernemingen toe (zie de IFAC-link hierboven). Met hun traditionele vaardigheden kunnen accountants helpen om aan de vraag van het MKB naar betrouwbaar bedrijfsadvies te voldoen, maar zij moeten hun bedrijf wel op deze gebieden sturen. Dit is de richting die wij onze leden aanmoedigen in te slaan, wat ook inhoudt dat zij hun cliënten helpen hun onderneming te beschermen. Wij zien intellectuele eigendom specifiek als een van de belangrijkste instrumenten die de algehele veerkracht van het mkb kunnen helpen opbouwen. Gezonde cliënten zijn ook essentieel voor de bedrijfsmodellen van accountants zelf.

Johan Barros, manager mkb-strategie bij Accountancy Europe

'Wij zien intellectueel eigendom specifiek als een van de belangrijkste instrumenten om de algehele veerkracht van het mkb te vergroten. Gezonde cliënten zijn ook essentieel voor de eigen businessmodellen van accountants.

Aangezien accountants nauw samenwerken met de bedrijven van hun cliënten, denkt u dat de steun die zij krijgen via initiatieven zoals het mkb-fonds hen ten goede komt? Zijn er andere benaderingen om EU-ondernemingen te helpen groeien en bloeien?

Alle financiële steun voor het MKB op dit gebied is zeer welkom. IE is een zeer gespecialiseerd rechtsgebied en juridisch advies is duur. Financiële steun vooraf om kmo's te helpen bepalen welke elementen bescherming verdienen en hen vervolgens te helpen die intellectuele eigendom te beschermen, is van cruciaal belang. Dit is vooral van belang in een post-COVID-19-omgeving, waar veel KMO's zullen blijven vechten voor hun eigen voortbestaan.

In de toekomst zou, afgezien van financiële steun, elke vorm van steun voor het MKB om potentiële inbreuken te monitoren en op te sporen, van groot nut zijn. Door kmo's te helpen hun intellectuele-eigendomsrechten af te dwingen, vooral wanneer de potentiële inbreukmaker buiten de EU actief is, zullen meer kmo's de tastbare voordelen van intellectuele eigendom inzien.

IER-bescherming ondersteunt ook de eigen prioriteiten van de EU inzake groene en digitale transitie. Veel van de innovatie op het gebied van duurzaamheid, bijvoorbeeld, zal van kmo's komen. De bescherming van hun intellectuele-eigendomsrechten op deze strategische gebieden zal hun innovatie versterken en bijdragen tot de EU-doelstelling om de koolstofuitstoot te verminderen.

Veel kleine en middelgrote ondernemingen zijn bereid de weg naar duurzame omschakeling in te slaan, maar zij zullen praktische hulp nodig hebben - en niet alleen bij IE-gerelateerde kwesties. Accountancy Europe heeft de Europese Commissie bijvoorbeeld voorgesteld een gratis pan-Europees instrument voor de berekening van de koolstofvoetafdruk voor het mkb op te zetten. Dit zou, samen met soortgelijke instrumenten om kmo's te helpen hun milieu-impact en digitale maturiteit te beoordelen en diverse risico's in kaart te brengen, nuttig zijn.

Tot slot, wat staat Accountancy Europe de komende jaren te wachten en welke synergieën hoopt u te bereiken met het EUIPO SME-programma?

Wij hebben al verschillende praktische gidsen en publicaties uitgebracht om het MKB en zijn accountants te helpen met de verschillende bedrijfsrisico's om te gaan. We zijn van plan om ook naar andere gebieden van mkb-risicobeheer te kijken, met name rond duurzaamheid, toeleveringsketens, digitalisering en cyberrisico's. Het algemene doel is onze mkb-accountantsleden te voorzien van inzichten die hen zullen helpen duurzaamheid en digitalisering van bedrijfsmodellen voor hun mkb-cliënten te bevorderen.

Al deze gebieden hebben ook IP-implicaties. We hopen te kunnen blijven samenwerken met het EUIPO om het bewustzijn te vergroten over hoe IE-bescherming kan bijdragen aan de algemene weerbaarheid tegen risico's en het mkb kan helpen bij zijn digitale en duurzame transitie.